Los números naturales son palabras, símbolos, cada uno de los cuales excepto el 1 solo expresa de qué otro nombre es el siguiente: ‘2’ es ‘1+1’, ‘el siguiente de 1′; ‘3’ es 1+1+1, ‘el siguiente de 2′;…

Los números naturales son lenguaje. El lenguaje de cada uno se va creando, lo vamos creando, en cada uno. Como el resto del lenguaje, por haber creado los números naturales en cada uno, cada uno podemos utilizarlos. Observar en qué ha consistido esa creación ayuda a describir lo que son.

En algunos se fueron creando cantando con la maestra. “A contar”, decía. Y cantábamos “uno, dos, tres,…”. A esas palabras, ‘uno’, ‘dos’, ‘tres’,…, dichas así, dos después de uno, tres después de dos,… las llamamos números naturales. Les dimos ese nombre como a la nariz y a la boca: señalándolas nos decían y decíamos ‘nariz’, ‘boca’. De la misma manera llamamos números naturales a ‘uno, dos, tres,…’; Y también de esa manera llamamos ‘contar‘ a cantar ‘uno, dos, tres,…’. Y ‘dos’ resulta ser la palabra que, al contar, se dice después de ‘uno’; ‘tres’ la que, al contar, se dice después de ‘dos’,…. Y, aunque nunca lo cantamos, de esa manera aprendimos que ‘dos millones ciento diecisiete’ es el nombre que, al contar, se dice después de ‘dos millones ciento dieciséis’. Logramos saber de cualquier nombre o símbolo de ese conjunto cuál es, al contar, su siguiente.

Y eso son para casi todos – para todos – los números naturales. Si intentamos ponerlo en palabras, a algunos se nos ocurre describirlos como cualquier conjunto de nombres o símbolos tales que, empezando por uno, de cada uno sabemos cuál es su siguiente. Así, para los que sepan polaco, ‘jeden, dwa, trzy,…’ son los números naturales.

Nombrar algo solo requiere asignarle una o unas palabras, que llamamos nombre de ese algo. Las definiciones asignan nombres a lo que describen. La definición ‘números naturales son 1 y cada n+1 si n es número natural‘ asigna el nombre ‘números naturales’ a 1, 1+1, 1+1+1,…; a 1, 2, 3,…; a los nombres que cantamos al contar.

Félix Redondo Quintela
Ingeniero y Físico. Antiguo Alumno de la Universidad de Salamanca.